什么是数据？数据是人们记录信息的符号，是对现实世界的抽象表示。人们利用数据样本可以归纳出现实世界的普适规律。我们常常看到把一堆数据输入到计算机，计算机就迅速处理输出我们想要的结果。有人说，软件发展这几十年，所有创新的诞生，都是基于数据处理为核心的。
随着互联网的快速发展，人类获取的数据样本越来越大。据中国IDC圈最新发布的《2012-2013年度中国IDC行业发展研究报告》数据显示，2012年全球IDC市场整体规模达到255.2亿美元；国际IDC发布的2012年数字宇宙研究报告（Digital Universe）显示，数据每18个月翻一番，预计从现在到2020年，互联网产生的数据量将超过40ZB（40万亿GB），这相当于地球上每个人产生5200GB的数据。估计是地球上所有海滩上的沙粒数量的57倍。
整个互联网世界正进入到“大数据时代”，海量数据的运用已成为未来竞争和增长的基础。运用大数据分析用户特征将提升企业的核心竞争力。像淘宝、百度、腾讯、新浪这些公司最核心的资产就是他们积累的数据。
我们熟知的是企业常常通过分析大量数据来把握市场行情，做产品战略规划和制定营销策略，国外像亚马逊、facebook等公司很擅长利用海量数据挖掘商机，创造价值。沃尔玛一度拥有世界上最大的数据仓库系统，通过对消费者的购物行为等非结构化数据进行分析，了解顾客购物习惯，创造了“啤酒与尿布”的经典商业案例。
未来海量数据除了部分由人产生以外，大部分由传感器、嵌入式设备产生，因为物联网会带来这类数据的爆炸式增长。而数据的价值，正是在于对于这些海量数据深度挖掘处理上的。面对海量数据，怎样在有效的时间内，找到最逼近现实的数学模型和最科学的算法，提高数据处理的智能程度，得到最有价值的计算结果，从而实现数据的价值最大化，是当前大数据技术所面临的挑战。
海量数据的产生必将带来对存储、计算的巨大需求，云存储、云计算正在努力满足这种日益增长的需求。